王爵是中國封建社會中最高的爵位，因此歷朝歷代對于封王之事都十分謹慎，一般只有皇族宗室，或是立下不世之功的異姓功臣才能獲此殊榮，但封建統(tǒng)治者對于異姓王都十分忌憚。比如西漢初年劉邦誅殺異姓王后定下“非劉氏而王者，天下共擊之”的白馬之盟，將王爵牢牢攥在劉氏子孫手中；唐朝雖偶有異姓封王，但也僅在安史之亂后，為安撫藩鎮(zhèn)勢力不得已而為之。所以各朝封王數(shù)量都屈指可數(shù)，更別提異姓王了。
可有這么一個政權(quán)，不僅封王如兒戲，異姓王更是比比皆是，前前后后加起來竟有兩千多個王爺，這個政權(quán)就是洪秀全建立的太平天國。在其他朝代，王爵意味著極大的權(quán)力與責任，受封者需為王朝鎮(zhèn)守邊疆、抵御外敵、拱衛(wèi)皇室。而太平天國封的眾多王爺，既無明確的職責劃分，也無相應的權(quán)力約束，許多人甚至連基本的軍事指揮權(quán)都沒有。這種王爵的濫用，不僅暴露了農(nóng)民政權(quán)在政治制度構(gòu)建上的混亂，也加速了太平天國的覆滅進程。太平天國為何會走向如此極端的封王策略呢？
實際上在太平天國初期，洪秀全對于封王一事也是十分謹慎的。1851年9月太平軍攻克廣西永安后相繼建立了各項制度，首批封王也就此誕生，分別是天王洪秀全、東王楊秀清、西王蕭朝貴、南王馮云山、北王韋昌輝和翼王石達開。此時的封王，一方面是確立太平軍的核心領導，讓整個起義隊伍有清晰的指揮架構(gòu)，從而利于統(tǒng)一行動和管理。另一方面也是對這些早期追隨洪秀全、共同為起義大業(yè)奮斗的核心成員的獎賞。而且洪秀全明確規(guī)定東王楊秀清可以“節(jié)制諸王”，這也讓軍事能力出眾的楊秀清成為了太平軍的二號人物，讓這支新生的起義力量在軍事行動等方面更加協(xié)調(diào)有序。但天無二日，國無二主，洪秀全與楊秀清形成的二元政治結(jié)構(gòu)從一開始就因權(quán)力重疊而埋下天京事變的隱患。
隨著時間的推移，太平天國的勢力迅速擴張，對封王的態(tài)度也經(jīng)歷了多次轉(zhuǎn)變。1853年秦日綱在受命組織北伐援軍時被封燕王，胡以晃在攻克廬州逼近河南時被封豫王，但此時封王也比較合理，這是為了讓秦日綱、胡以晃等人憑借王爵身份更好地統(tǒng)一指揮軍事行動。而且這種為某次軍事行動封的王并非一成不變，像胡以晃的爵位沒多久就因作戰(zhàn)失利被奪了。
太平天國封王策略轉(zhuǎn)變的關鍵轉(zhuǎn)折點還是天京事變。在此之前太平天國對封王相對謹慎，封王數(shù)量有限。但天京事變中東王楊秀清被誅殺，北王韋昌輝與燕王秦日綱因濫殺楊秀清的部屬及其家人而引起洪秀全不滿，最終被革爵處死。翼王石達開雖因仗義執(zhí)言獲軍民擁戴，卻遭洪秀全猜忌，被迫率十萬精銳出走。這場內(nèi)亂讓太平天國元氣大傷，實力和威望遭受重創(chuàng)。
洪秀全在權(quán)力真空下，既擔憂石達開勢力坐大，又急需填補領導層空缺，不得不將封王作為穩(wěn)固統(tǒng)治的救命稻草。他先是冊封胞兄洪仁發(fā)為安王、洪仁達為福王，試圖以親族勢力制衡外臣，卻因二人能力平庸引發(fā)眾怒，洪秀全無奈之下只得革除了兩位哥哥的爵位，甚至有永不封王的意思。直到1859年洪仁玕從香港輾轉(zhuǎn)而來，洪秀全為其卓越見識所折服，直接任命洪仁玕為軍師，封干王，此舉打破了永不封王的誓言，也撕開了封王泛濫的口子。
洪仁玕雖主張效仿西方改革，但洪秀全為制衡地方將領，采取分化策略，通過濫封王爵削弱實權(quán)派勢力，于是封陳玉成為英王、李秀成為忠王、蒙得恩為贊王、李世賢為侍王、楊輔清為輔王、林紹璋為章王。但這種封王方式?jīng)]有讓權(quán)力回歸中央，反而使得太平軍隊伍變得一盤散沙，各個新封的王互不統(tǒng)屬。而這些新封的王大多將自己的統(tǒng)治區(qū)域視為獨立王國，但他們又缺乏理政能力，便只能通過壓迫治下百姓來充實軍隊，這引起了大量百姓的不滿與暴動。
到了太平天國后期，封王更是陷入了徹底的混亂。只要是自己人，無論是廣東來的，還是歸順的土匪頭目，亦或是給太平軍捐錢的財主，統(tǒng)統(tǒng)都有機會被封王。甚至洪秀全還下令，撿到勸降書后，不交者殺掉，上交者統(tǒng)統(tǒng)封王。如此一來王爵變得毫無價值，至天京失陷前，太平天國的封王人數(shù)達到了二千七百多人。洪秀全此時封王更像是在絕望中尋求一絲僥幸，把封王當成了風險投資，期待能發(fā)掘出一個救世主來拯救太平天國于水火之中，可惜太平天國的隊伍中并沒有能力挽狂瀾的天才。
可以說，太平天國瘋狂封王這一舉措，是其走向衰落乃至最終失敗的重要原因之一 ，太平天國最終在王爵泛濫的鬧劇里，徹底淪為一盤散沙，并消失在歷史的長河中。
